Базовая структура коммутатора

Самый простой переключатель состоит из двух металлических частей, называемых «контактами», ток образует петлю, когда два контакта находятся в контакте, и ток размыкается, когда два контакта не контактируют. Металлы для контактов необходимо выбирать с учетом степени их коррозионной стойкости, поскольку большинство металлов окисляются с образованием изолирующих оксидов, что делает контакты неспособными функционировать должным образом. При выборе контактных металлов также необходимо учитывать их проводимость, твердость, механическую прочность, стоимость и токсичность. Иногда на контакты наносят покрытия из коррозионностойких металлов. Обычно его наносят на контактную поверхность контакта, чтобы избежать влияния оксидов на его работу.

Иногда в качестве контактной поверхности также используются неметаллические проводящие материалы, например, проводящий пластик. В дополнение к контакту также будут подвижные части, позволяющие включать или отключать контакт. Переключатель можно разделить на рычажный переключатель (тумблер), ключевой переключатель, кулисный переключатель и т. д. в зависимости от различных подвижных частей и подвижная часть также может представлять собой механические шатуны других типов.